「――珍しい客だな」 　静寂の中落とされた声にジブリールは顔を上げた。 「客？」 「あぁ、・・その様子だと気付いたのは私だけか」 　薄暗かった室内に光源のない明かりが灯る。 　テーブルの上に音もなく現れた二人分のティーセットに、ジブリールは小さく寝息を立てているイスラフィールを連れて姿を消した。 「嫌われてるのかな？」 　ふわり。 「気が利くだけさ」 　頬を撫でたのは心地いい風。 　一人掛けのソファーに腰を下ろし、前触れもなく現れた少女は微笑んだ。 「初めまして、イヴリース」 　肩を流れ落ちたのは漆黒の髪。 「今更そんな挨拶いらないさ」 　真っ直ぐに見つめてくるのは黒曜石の双眸。 「こういうアソビは好きだったと思うけど？」 「相手がお前じゃあな」 　初めて会う、けれど良く知った――悪く言えば知りすぎた――相手に、イヴリースはどうしたものかと肘掛に軽く頬杖をついた。 「やりにくい事この上ない」 　知りすぎて、知りすぎて、逆にどう扱えばいいか決めかねる。 　まさかこんな形で会うことになるとは思わなかった。――そしてきっと自分の思考もお見通しなのだろう、この少女は。 「大丈夫」 　テーブルの上のティーセットがひとりでに動き出す。 　甘党な少女らしく多めに入れられた砂糖に、思わず笑みが零れた。 「そうだな、お前相手に何をしようと通用しない」 「そういう意味じゃないよ。まぁ、そうだけど」 　それ以前に何もする必要がない。彼女は、いつも自分たちのことを考えてくれている。 「それで？　雑談でもしに来たのか？」 　目の前の少女の頭の中は自分たちのことばかり。自分たちがこの後どんな運命を歩むか、どんな障害につきあたるか、それをどう乗り越えるか。 「そんなに暇じゃないよ、私」 　猫舌にはまだ熱い紅茶を眺めながら、少女は眉を寄せた。 　けれど視線だけは動かないのだから面白い。思わず逸らされたイヴリースの視線に気付き、少女はカップをテーブルに戻す。 「でも、まぁ・・雑談もいいよね、イヴたちとなら」 「ジブが喜ぶ」 「イヴは？」 　冷まそうと思えばすぐにでも出来るのに、少女は自分だけの特権を行使しようとはしない。 　けれどそれはイヴリースたちにも言えることだ。比類ない力を持っているからこそ、力ない人間の真似事を好む。 「さぁな」 　不敵に微笑んで見せたイヴリース。少女は笑った。 「その笑い方大好き」 「そうだろうな」 「イヴの髪もイヴの目もイヴの手も、全部好き」 「知ってる」 　貴女の全てが愛おしいのだと、少女は言う。 　そんな事とうの昔に知っている。愛されていないわけがない。 「イヴは？」 「ん？」 「私のこと好き？」 「あぁ」 　それはジブリールもアズライールも、きっとイスラフィールだって同じ事。 「言葉では言い表せない程愛してる」 　そして何があろうと変わらない。 「さて、と・・」 　テーブルの上にはティーセット。 「取り合えず見に行くか」 　イヴリースの手には古びた鍵。 　少女の為だけに灯していた明かりを消して、イヴリースは漸く重い腰を上げた。 　ひとりでに開いた扉をくぐり、長い廊下を抜け、白い扉を押し開ける。 　扉の廊下。その名の通り扉ばかり並ぶそこに、一つ。 「これか」 　創った憶えの無い扉があった。 　繊細な幾何学模様が刻まれた他の扉に対して、その扉に刻まれているのは歪んだ時計。 　誰が見ようと理解できる「異質」の目印に、イヴリースはあきれるでもなく彼女らしい、と呟いた。 「――？」 　手をかけた扉は何の躊躇いもなく開く。 　てっきり渡された鍵はこの扉のものだと思っていたのに、当てが外れた。 　古い木の香りに誘われ一歩踏み出したイヴリースの手から鍵が消え失せる。 「柱時計、か」 　閉ざされた扉は音もなく消えた。 「あいつの好きそうな場所だ」 　規則正しい柱時計の音、淡いランプの明かり。湿度は決して高くないのに窓の外は軽く雨が降っている。 　まるで田舎の博物館か古いサナトリウムだな。呟かれた声は静寂に紛れた。 「――どちら様ですか？」 　確かに聞こえる足音はどういう訳か響かない。 　廊下の奥から現れた老婦人は一度だけイヴリースに視線と短い問いを投げ、柱時計に手をかけた。 「イヴリース。Ａに誘われて来た」 「そうですか。――鍵はお持ちですね？」 「あぁ」 　キリキリ・・キリキリ・・ 「大切になさって下さい。必ず必要になると、ご主人様が仰っていました」 「主人？」 「あの御方の事です。申し送れました、私はクミヤ・クミ、ここにある時計の管理を任されている者です」 　キリキリ・・キリキリ・・パタン 「どうぞごゆっくり」