君とさよならする日がないように

「失礼しました」

　開かれた扉が再び閉ざされるのを待って暁羽は目を開けた。
　持ち上げた視線の先でさらりと濃色の髪が揺れ、人のよさそうな笑みを浮かべた少年が振り返る。

「お待たせしました」

　その存在を象徴するかのような色をした瞳が、暁羽を捉えた。

「一人で帰れる？」
「えぇ」
「なら、私は授業があるから」

　態々待っていたにも関わらず自分を置いて踵を返した暁羽に、少年は――その答が予め与えられたにも関わらず――尋ねる。

「どちらへ？」

　暁羽は振り返らずに答えた。

「あの子の誕生日なの」

　それは先程の言葉と矛盾する。
　けれど少年はそのことを咎めはせず、たった一言を、遠ざかっていく暁羽の背に投げかけた。

「それはおめでとうございます」

　応えは返らず、少年もまた歩き出す。

　――これが、罰よ

　音としてではなく、脳に直接響いてくる言葉に蒼燈は深い闇の底から呼び起こされた。
　そして同時に理解する。

「僕にとっては、随分と嬉しい罰ですね」

　失われたものがある、と。

「彼女にとっては違う」

　今度ははっきりと鼓膜を震わせた声の主を見止め、蒼燈は笑う。

「やはり貴女ですか」
「おはよう。かつて時塔蒼燈であった者」

　声の主――今は「最古の神器」と呼ぶべきか――は、淡く笑みすら浮かべながら言った。
　蒼燈はその言葉の意味を知っている。――否、理解させられた。強制的に、脳に直接情報を叩き込むという、非常識極まりない方法で。
　だから蒼燈は彼女が誰か〝知〟らずとも、彼女が何かは〝識〟っている。

「神の器、人の力を持ちし者」
「考えましたね」

　ずっと感じていた。

「それが、僕の力を探っていた理由ですか？」
「結果的には」
「そうですか」

　果てがないようにすら思えた大洋。その先に見えた、一握りの大地。
　地を統べる夜空が危険だと言い、本能が異質だと叫んだその島に似た、気配。

「風の王が連れていた少女。水の神が連れていた少女。そして貴女。貴女が連れていた少女にも少し気配が残っていましたが――全てが、異質だ」
「それは、私達が「死」を持っているから」

　「死」そのものであるにも関わらず、違和感なく「生」に溶け込む。
　「死」だからこそ、表裏一体である「生」に容易く紛れ込む。

「それは誰もが持っている終焉だ」
「人は死ぬけれど魂は巡り続ける」
「輪廻、ですか？」
「でも、私達はその輪を断ち切る力を持っている。だからこそ、誰よりも純粋な「死」を知っている」
「それは、」
「私達――最古の器――は、終わらせるために生まれた」

　ただ、「死」は故に純粋な「生」を生む。

「蒼燈。神を憎む神子であった者。貴方は世界に何を望む？」
「僕は――」

「安寧、ですかね」

　彼女が逃げてしまわないように。