ひんやりとした冷たさが意識を白濁としたまどろみから呼び戻す。 「沙鬼？」 　嗚呼、私はまた待たせてしまったのか。 　そんな、後悔にも似た――だがそう言いきるには淡すぎる――感情に急かされ目を開けた。 「起きたの？」 　すぐ傍で暁羽の声が聞こえる。 「沙鬼」 　誰かの――それは言うまでもなく暁羽だ――指先が頬に触れ、沙鬼は漸く自分が酷く疲れていることに気付いた。 　起き上がるために突いた腕が酷く重い。 「大丈夫？」 　その重さを無視して上体を起こし、沙鬼は声のしたほうを振り返る。 　伸ばされた暁羽の手が頬に触れ、ゆっくりと髪を梳き離れていった。 「あぁ・・」 　これといった表情のない相貌が今にも泣き出しそうに思え、沙鬼は目をそらす。 「どうしたの？」 「私はしくじった」 　もう一度伸びてきた暁羽の手が、今度はそっと沙鬼の頭を引き寄せた。 「いいの」 「だが、」 「帰ってきてくれてありがとう」 「っ・・・」 「ごめんね」 　嗚呼、私はまた哀しませてしまった。 　そんな思いが心を蝕む。 「暁羽・・」 「でも、もう許さない」 　嗚呼、そして彼女は手を下すのだ。 　己が受けた哀しみ、私が受けた痛みを、その報いを、与えた者へと知らしめるために。 「一緒に来て」 　彼女を哀しませた罪は重い。 「――あぁ」 　彼女の行使する力の前では、死など、所詮救いでしかないのだ。 「――そういえば、」 　ぱちり。弄んでいた緋扇を閉ざし、卑弥呼はさも今思い出した事ようにその言葉を紡ぐ。 　緋扇に負けず劣らず鮮やかな紅を床に散らしていた男は、胡乱気に上座に座す彼女を見上げた。 「西の淡路にある淡島の、守が死んだらしいな」 「それがどうしたんだよ」 「いいや」 　にやり。隠そうともせず楽しげな笑み浮かべ卑弥呼は水鏡の縁を叩く。 「ただ思い出しただけだよ」 　そして、持っていた緋扇をその中に落とした。 「本当にそれだけさ」 　水音はしない。 『時塔　蒼燈』 　それはあまりに唐突で、月詠と朔魅にとって予想外の展開だった。 　本来空間を渡る力を持たないはずの――それはある程度の条件を揃えることで可能になるが、今この場にその条件は一つとして当てはまらない――暁羽があろうことか沙鬼を伴い現れ、今自分達目の前に捕らえられている少女の名を紡ぐ。 　咄嗟にその意味するところを理解したのは月詠一人だ。 「言霊のっ」 「その罪如何様[イカヨウ]に償うか」 　大気が殺気を帯びる。 　言霊の姫巫女の――それとも今は「最古の神器」と呼ぶべきか――言葉に応えるように、風が渦を成し彼女の髪を靡かせる。 　朔魅は戦慄した。 「あき、は」 「沙鬼を助けてくれてありがとう。闇王、朔魅。――これ以上は迷惑かけられないから、私が面倒みるよ」 　何故。彼女は今いつもの淡々とした無表情ではない。にこやかに笑みを浮かべてさえいる。なのに、何故。こうまでも冷たい戦慄が身を凍らせる。 　いや、わかっているのだ。私の本質が、最古の神器の一欠片である私自身が、自我よりも深い魂の奥底で。 　奴　は　彼　女　を　怒　ら　せ　た　。 　そしてそれは、死よりも深い絶望と暗黒をもたらす。